CONTAMINACIÓN POR MERCURIO: Efectos Toxicológicos de la Plata Líquida

El nivel de toxicidad del mercurio en seres humanos y otros organismos, varía según la forma química, la cantidad, la vía de exposición y la vulnerabilidad de la persona expuesta. Uno de los problemas más difíciles de manejar ambientalmente es el hecho de que por tratarse de un elemento altamente tóxico, no se puede descomponer ni degradar en sustancias inofensivas.

Durante su ciclo, el mercurio puede cambiar de estado y especie, pero su forma más simple es el mercurio elemental, nocivo para los seres humanos y el medio ambiente. Una vez liberado a partir de los minerales, o depósitos de combustibles fósiles y minerales yacentes en la corteza terrestre, el mercurio puede tener una gran movilidad y circular entre la superficie terrestre y la atmósfera. Los suelos superficiales de la tierra, las aguas y los sedimentos de fondo se consideran los principales depósitos biosféricos de mercurio.

La preocupación ambiental por el mercurio está asociada principalmente con el metilmercurio, el cual es el complejo mercurial orgánico más común. El metilmercurio se forma cuando el mercurio elemental se libera al medio ambiente y se transforma a través de los procesos de metilación en complejos orgánicos.

Agente Tóxico Mercurio

El mercurio es un elemento que se encuentra en forma natural en diferentes tipos de rocas de la corteza terrestre. A temperatura de ambiente (20° C), es un líquido gris plateado. Es el único elemento metálico que permanece en forma líquida a temperatura ambiental.

El símbolo científico moderno del mercurio es Hg. Se deriva del vocablo griego Hydrargyrum, que significa plata líquida. 

Hay tres formas comunes de estados de valencias del mercurio inorgánico: mercurio elemental o metálico (Hg), mercúrico (Hg++) con una carga positiva doble, y mercurioso (Hg+) con una carga positiva sencilla. Los compuestos mercuriales orgánicos se forman cuando las moléculas de Hg se enlazan con carbono orgánico para formar complejos orgánicos estables. 

En la naturaleza el mercurio se encuentra frecuentemente combinado con el azufre (HgS), cuyas formas áureas son conocidas mineralmente como cinabrio. Otros metales preciosos, incluyendo el oro, también están presentes algunas veces en estos depósitos naturales.

Esto explica por qué el mercurio se halla en los depósitos minerales de la mina y se produce allí como un subproducto del proceso de refinamiento del oro.

El CAS (Chemical Abstract System) le da al mercurio el número de registro 7439-97-6. Tiene una masa atómica de 200,59. El mercurio tiene una alta densidad, con una gravedad específica de 13.456. Además tiene un elevado valor de presión de vapor de 0,16 Pa (0,0012 mm Hg) a temperatura ambiental. Por consiguiente, el mercurio elemental se evapora rápidamente a temperatura de ambiente. La presión del vapor se duplica con cada aumento de 10° C. Desde los 13ºC el mercurio elemental emite vapores, lo que facilita la intoxicación ocupacional. Los vapores de mercurio generados por mercurio elemental al ser más pesados que el aire tienden a permanecer cerca del piso o de la fuente de mercurio, pero pueden entrar en el sistema de ventilación y propagarse a todo el hogar. (MINSA, 2015, pp. 2).

Fisiopatología del Mercurio

El mercurio puede ingresar al organismo por las siguientes vías: inhalatoria, oral y dérmica. Sin embargo existen diferencias según el tipo de compuesto.

Vía Inhalatoria

Es la vía más frecuente e importante en el ámbito ocupacional y en casos de emergencias por derrames. Se destaca la implicancia del mercurio elemental (HgO), el cual se transforma fácilmente de su estado líquido a vapor de mercurio; una vez inhalado difunde hasta un 80% al flujo sanguíneo. Aunque el mercurio elemental se acumula en cierto grado en los riñones, generalmente no produce daño renal. 

Vía Oral

Los compuestos orgánicos de mercurio ingresan al organismo a través de alimentos, se absorben del 90 al 95% en el tracto gastrointestinal; los compuestos inorgánicos de mercurio se absorben entre 2 a 15% de la dosis ingerida acumulándose en el túbulo renal proximal, donde puede producir falla renal aguda. Cabe señalar que el mercurio elemental no tiene buena absorción por esta vía, siendo en menos del 0.1%. 

Vía Dérmica

Por contacto, se han descrito casos de intoxicación por aplicación tópica de compuestos que contenían metilmercurio. 

El mercurio absorbido es transportado por la sangre en las células rojas hasta un 90% de los compuestos orgánicos y el 50% del mercurio inorgánico es transportado unido a la albúmina. El mercurio elemental y los compuestos orgánicos se distribuyen a todo el organismo, teniendo mayor afinidad por el encéfalo (sustancia gris), hígado y riñón; también se ha detectado en epitelio de tiroides y páncreas, en células medulares de las glándulas adrenales, espermatozoides, epidermis y cristalino. 

Los compuestos inorgánicos o sales de mercurio se concentran principalmente en los riñones, hígado, intestino, piel, glándulas salivales, corazón, sistema músculo esquelético, cerebro y pulmón. Luego de una semana, el 85 a 95% se redistribuye y almacena en los riñones. 

El vapor de mercurio elemental se difunde rápidamente a través de la barrera hematoencefálica y la placenta, el metilmercurio conjugado con los grupos sulfhidrilos-SH es transportado al interior del cerebro fetal a través de los transportadores de aminoácidos de la barrera hematoencefálica (BHE) produciendo alteraciones congénitas cognitivas en el feto. El mercurio inorgánico no es soluble en lípidos y no atraviesa fácilmente la barrera hematoencefálica. 

La vida media plasmática es de 23 a 40 días para los compuestos inorgánicos y de 50 a 70 días para los compuestos orgánicos, siendo la circulación enterohepática responsable de su tiempo de vida media prolongada. Los compuestos de mercurio se eliminan por las heces y la orina preferentemente. El metilmercurio se excreta hasta un 90% en heces desde el hígado vía bilis. También está descrita la excreción a través de la saliva, que corresponde a 1/4 de la concentración sanguínea y 1/10 de la concentración urinaria, asimismo la exhalación puede representar hasta el 7% de la excreción. 

Factores de Riesgo Asociados

Riesgo al Medio Ambiente

Dentro de los factores de riesgo medio ambiental a tener en cuenta se menciona: 

• Ingesta de agua contaminada por efluentes industriales, de la minería informal u hospitalaria. 
• Habitar cerca de fuentes de exposición como son las empresas minero metalúrgicas o lugares donde se explota oro, como en la Región Madre de Dios (en donde se utiliza el mercurio elemental como insumo (minería informal). 
• Ingesta de alimentos contaminados con metilmercurio por cuencas contaminadas con mercurio metálico por actividades mineras e industriales.

Riesgos relacionados a la persona

Se puede mencionar algunas condiciones que pueden incrementar el riesgo de intoxicación: 

• La susceptibilidad individual que hacen a una persona vulnerable a la intoxicación. (hipersensibles o atópicos). 
• Ingesta accidental (ruptura de los termómetros en las casas). 
• Personas con antecedente de enfermedades pulmonares y renales crónicas. 
• Personas con prótesis de amalgama. Las amalgamas dentales son la principal fuente de exposición a mercurio elemental en la población general, a partir de 5 amalgamas los niveles de esa persona serán un poco más elevados que el resto. 
• Personas con alteraciones intestinales como diverticulosis, fístula, obstrucción, donde el mercurio puede quedar atrapado en el tracto gastrointestinal por un periodo de tiempo indefinido, permitiendo a las bacterias convertir el mercurio elemental a su forma orgánica que puede ser absorbida sistémicamente.

Riesgo ocupacional

El riesgo ocupacional más importante es la exposición a los vapores del mercurio elemental: 

• La extracción del mineral de mercurio, emisión de industrias o plantas termoeléctricas durante la generación de energía a partir de combustibles fósiles. 
• La producción metalúrgica de mercurio metálico, tratamiento de minerales auríferos y argentíferos incluyendo la minería artesanal y en pequeña escala. 
• La producción de hidróxidos sódico y potásico (plantas de clorosoda), tintes y lámparas fluorescentes; 
• La producción y reparación de aparatos de medición eléctricos incluyendo las de electrólisis e instrumentos de laboratorio; 
• Fabricación de baterías, producción electrolítica de clorina y preparación de zinc amalgamado para pilas eléctricas. – La producción de amalgamas en odontología. 
• El tratamiento de semillas y la protección de la madera mediante compuestos orgánicos de mercurio. 

El límite de exposición recomendado de acuerdo al Decreto Supremo N° 015-2005-SA, que aprobó el Reglamento sobre Valores Límite Permisibles para Agentes Químicos en el ambiente de trabajo es

Incorporación del Mercurio en el cuerpo humano; signos y síntomas

• Intoxicación Aguda: depende de la forma de mercurio implicada en la intoxicación y la presencia de complicaciones por la acción corrosiva del mismo, como perforación gástrica o esofágica, falla renal aguda, coma y muerte. 
• Intoxicación Crónica: Es la forma de intoxicación más frecuente en el medio laboral, causada por: 

Mercurio elemental y compuestos inorgánicos: 

• Alteraciones Digestivas: Náuseas, vómitos y mareos. El hallazgo más significativo es la “estomatitis mercurial”, cuyo síntoma principal es la sialorrea, usualmente acompañada de hipertrofia de glándulas salivales. Los dientes pueden adquirir una coloración parduzca (diente mercurial de Letuelle) y el paciente percibe un sabor metálico y aliento fétido. 
• Alteraciones del Sistema Nervioso: El gran síntoma es el temblor, suele iniciarse en la lengua, labios, párpados y dedos de las manos. Se asocia frecuentemente a la adiadococinesia, marcha cerebelosa y en raras ocasiones nistagmus características típicas de un temblor de origen cerebeloso.
• Alteraciones Psicológicas: Generalmente las primeras en aparecer, destacan la presencia de irritabilidad, tristeza, insomnio, ansiedad, pérdida de memoria, excesiva timidez, labilidad emocional, alteración del juicio, depresión e incluso estados paranoides. Esta sintomatología constituye el denominado “eretismo mercurial”. 
• Alteraciones Renales: Se manifiesta por lesión en el glomérulo y los túbulos renales, presentando una nefropatía intersticial que progresa a insuficiencia renal crónica; asimismo puede presentarse una glomerulopatía aguda (glomerulonefritis membranosa) que llevan a un síndrome nefrótico. 
• Alteraciones Otorrinolaringológicas: Se ha descrito hipoacusia en aquellos trabajadores expuestos a vapor de mercurio por lesión del nervio acústico. 
• Alteraciones cutáneas: Acrodinia, que es una enfermedad eruptiva, también conocida como «enfermedad rosada», caracterizada por el aumento de la sensibilidad en las plantas de los pies y en las palmas de las manos acompañada de sensación de hormigueo seguida de una erupción eritematosa con exfoliación y pigmentación parda de las extremidades. 
• Otras Alteraciones: Cefalea, alteraciones visuales (visión estrecha o en túnel), dermatitis de contacto, rinitis, conjuntivis, hiperlipidemias. También se han descrito dismenorreas, abortos espontáneos, malformaciones congénitas y atrofia testicular. 

Mercurio orgánico (Metilmercurio): 

• Alteraciones del Sistema Nervioso: Produce una encefalopatía grave, comienza con parestesias periorales y distales, ataxia intensa de extremidades superiores e inferiores que termina en parálisis, alteración del cristalino con visión en túnel, reducción del campo visual y ceguera, sordera, coma y muerte. 
• Alteraciones Oculares: En la exploración con lámpara de hendidura se puede observar coloración parda en la cápsula anterior del cristalino (signo de Atkinson), bilateral y simétrica.

Ciclo de Vida del Mercurio

Conclusiones y Recomendaciones

El mercurio es un agente tóxico con graves implicaciones para la salud humana y el medio ambiente; por ello es fundamental comprender sus formas de exposición, sus efectos en el organismo y tomar medidas para prevenir y controlar la contaminación por mercurio, tanto a nivel individual como a nivel industrial y ambiental. La lucha contra la contaminación por mercurio es un desafío global. Perú debe colaborar con otros países, organizaciones internacionales y programas como el Convenio de Minamata para compartir conocimientos, experiencias y buenas prácticas en la gestión del mercurio.

Al implementar estas medidas y trabajar en conjunto, es posible reducir significativamente la contaminación por mercurio en Perú, protegiendo la salud de las personas y preservando el medio ambiente para las generaciones futuras.

En cuanto a las recomendaciones, es crucial tomar medidas para reducir la exposición al mercurio y promover prácticas seguras en entornos ocupacionales. Esto incluye.

• La implementación de controles de ingeniería
• El uso de equipos de protección personal adecuados
• La capacitación de los trabajadores sobre los riesgos y las medidas de prevención.